Un mouvement irlandais et ses incursions au Canada

En classant d’anciens documents de la collection numismatique du Musée de l’Amérique française, à Québec, Jean-Pierre Paré a retrouvé une pièce d’histoire qui l’a frappé : les traces du financement des opérations militaires féniannes contre le Canada au XIXe siècle. Il s’est aussi intéressé aux médailles militaires décernées à des Canadiens ayant participé à la défense du pays lors des raids de 1866 et de 1870, dont le musée conserve des exemplaires.

Qui étaient les Féniens

Les Féniens appartenaient à une société secrète irlandaise fondée aux États-Unis en 1858. Son objectif était de libérer l’Irlande de la domination britannique. La branche américaine, qui aurait compté quelque 250 000 membres, cherchait notamment à organiser des incursions contre les colonies britanniques. Ces raids devaient mobiliser les forces de l’Empire dans plusieurs territoires.

À la fin de la guerre de Sécession, en 1864-1865, les Féniens espéraient obtenir l’appui de nombreux vétérans pour lancer une attaque contre le Canada. Leur chef, John O’Mahony, était né en 1816 à Mitchelstown, dans le comté de Cork, en Irlande. Après des études à Dublin, il se joignit aux partisans de William Smith O’Brien, connu pour son agitation nationaliste contre les Anglais. Menacé d’arrestation, O’Mahony se réfugia en France. Il gagna les États-Unis en 1853 et fonda, en 1858, la branche américaine de l’organisation.

Financer la cause

O’Mahony forma un régiment new-yorkais, la Garde nationale new-yorkaise, dont il devint colonel. En 1865, afin de financer d’éventuelles opérations militaires, il fit émettre une série d’obligations par la Continental Bank Note Company de New York. Présentées sous le nom de « The Irish Republic », elles promettaient un intérêt de 6 % et un remboursement six mois après la fondation de la future république irlandaise.

Illustration de l’obligation « The Irish Republic » et repères indiqués dans l’article.

Les raids de 1866

En avril 1866, les partisans féniens lancèrent une première attaque par mer contre le Nouveau-Brunswick, mais furent repoussés. Deux mois plus tard, d’autres incursions furent tentées à Fort Érié, dans le Haut-Canada, ainsi que dans les Cantons-de-l’Est, au Bas-Canada. Malgré quelques succès, les Féniens durent regagner les États-Unis après quelques jours. Ils manquaient d’effectifs et devaient couvrir de longues distances.

Carte illustrant les lieux où les Féniens ont tenté leurs raids en 1866 et en 1870.

La tentative de 1870

Une dernière attaque fut organisée en 1870 en direction du Manitoba. Les Féniens espéraient rallier les Métis de Louis Riel, mais ceux-ci demeurèrent fidèles à l’autorité qu’ils jugeaient légitime et contribuèrent à repousser les envahisseurs vers les États-Unis. Plusieurs chefs féniens furent arrêtés par les autorités américaines, qui craignaient qu’un conflit avec le Canada ne provoque une crise diplomatique.

En 1868, Thomas D’Arcy McGee, Irlandais d’origine et député à la Chambre des communes du Canada, avait dénoncé les agissements des Féniens. Quelques mois plus tard, il fut assassiné.

Les médailles des raids féniens

L’Angleterre récompensa les militaires canadiens et britanniques en garnison au pays en leur remettant des médailles d’argent. Les barrettes portaient les inscriptions « Fenian Raid 1866 » ou « Fenian Raid 1870 ». Certains militaires reçurent les deux barrettes, l’une sous l’autre.

Illustrations des médailles conservées dans la version originale de l’article.

Références citées dans l’article

• Dictionnaire biographique du Canada, vol. XII, 1891-1900, p. 735-740.
• James Truslow Adams, Dictionary of American History.
• The Encyclopedia Americana, édition canadienne, vol. 20, p. 727.

Jean-Pierre Paré